Если материализм в области общей философской теории столь же стар, как и сама философия, то не так обстоит дело в области анализа социальных явлений. Как хорошо известно, виднейшие философы-материалисты до Маркса, включая Людвига Фейербаха, в области общественных явлений стояли в основном на идеалистических позициях. «Никто не оспаривает важного значения орудий труда..., но орудия труда изобретаются и используются человеком... Усилия ума — причина, развитие производительных сил — следствие. Значит, ум есть главный двигатель исторического прогресса, значит, правы люди, утверждающие, что миром правят мнения, т. е. правит человеческий разум»,— вот как кратко и ясно формулирует Г. В. Плеханов в своем замечательном произведении «К вопросу о развитии монистического взгляда на историю» главное в идеалистических концепциях по вопросу о развитии общества, господствующих во всей философской и общественно-политической литературе до возникновения марксизма. «Идеи движут историю» — это утверждается и сегодня преобладающей частью буржуазных философов, социологов и историков. Следовательно, и сегодня позиция идеалистического монизма по вопросу общественного развития остается прежней.
В нашу задачу здесь не входит рассматривать вопрос о том, как исторически формировались эти предпосылки— речь идет главным образом о развитии английской политической экономии и исторических и социальных исследований во Франции, вместе с развитием самой общественной жизни и прежде всего классовой борьбы между буржуазией и пролетариатом, что позволило Марксу и Энгельсу довести до конца революционный переворот в философии, который они совершили созданием диалектического материализма, придя к диалектико-материалистическому объяснению и общественной жизни, общества. В данном случае важно подчеркнуть, что возникновение исторического материализма как составной части научной философии означало вместе с тем коренной переворот в развитии всех основных общественных наук, и прежде всего социологии, политической экономии и истории.
Историческая наука и политическая экономия оформились как отдельные науки, хотя и не на последовательно научной почве, задолго до возникновения марксизма. Диалектический и исторический материализм создали прочную основу для их окончательного превращения в последовательные науки, раскрывающие структуру, механизмы и закономерности явлений в соответствующих областях общественной жизни.