Самые общие теоретические проблемы общественной жизни, общества в прошлом рассматривались прежде всего философией, конкретнее — определенной ее частью, называемой философией истории. Кроме того, эти проблемы рассматривались исторической наукой. Общетеоретические вопросы общества находили известную трактовку и в трудах, посвященных политическому и государственному устройству общества. Французский философ Огюст Конт (1793—1857) один из основоположников позитивистского направления в философии, первым употребил термин социология и считается одним из основателей буржуазной СОЦИОЛОГИИ. Заслуга Конта в том, что он отстаивал мысль о необходимости отдельной теоретической науки об обществе. Но его позитивистская исходная философская позиция п классовая ограниченность не позволили ему встать в процессе формирования новой научной дисциплины на научную методологическую основу.
Как известно, Конт развивал теоретическую концепцию, согласно которой человеческое общество прошло в своем развитии через три стадии: теологическую, которая характеризуется тем, что люди объясняли все явления действием сверхъестественных, божественных причин; метафизическую, во время которой люди объясняли процессы и явления действием различных «сущностей» и «причин»; позитивную, или положительную, когда под влиянием развития наук люди начали объяснять общественные явления с научных позиций. Сама идея о трех стадиях общественного развития у Конта не является оригинальной, а заимствована у своего учителя Сен-Симона. По существу же эта концепция является идеалистической. Смена этапов (стадий) в развитии общества согласно этой концепции обусловливается идеальными причинами — изменением метода мышления и объяснения явлений. Социологическая концепция Конта страдает также субъективизмом и агностицизмом, характерными вообще для всей его позитивистской философии.
Во времена Конта диалектико-материалистическая и монистическая теория о сущности человеческого общества, о его движущих силах и закономерностях развития уже была создана Карлом Марксом и Фридрихом Энгельсом. Как указывал В. И. Ленин, Карл Маркс «впервые поставил социологию на научную почву, установив понятие общественно-экономической формации, как совокупности данных производственных отношений, установив, что развитие таких формаций есть естественно-исторический процесс».